I giannizzeri venivano arruolati all’interno dei villaggi cristiani attraverso l’istituto del devşirme: per certi versi discutibile, ma allo stesso tempo efficace per chi voleva fare carriera e servire il sultano. Si tratta di «un corpo di fanteria istituito dall’Imperatore Amurat», il primo permanente in Europa, fondato «coll’idea che dovesse servire di principale difesa al suo Impero».
Con la conquista della penisola balcanica, gli Ottomani riuscirono a creare un’efficiente macchina da guerra, alimentata da un sistema di arruolamento efficace, chiamato devşirme. Il termine, che trae il suo significato dal verbo turco devsirmèk, «scegliere», può significare sia «raccolta» che «tributo dei fanciulli».
A partire dal XV secolo i sultani cominciarono ad ingaggiare manodopera proveniente da altre zone, poiché i turchi non avevano sviluppato la capacità di forgiare armi da fuoco e pezzi di artiglieria per equipaggiare le proprie schiere.
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